Es importante reconocer que este problema no sólo se aplica a las batería de teléfonos móviles o celulares, sino a cualquier batería de cualquier otro equipo eléctrico como las computadores portátiles (o laptops), e inclusive a las pilas comunes y corrientes (así es las AA o AAA que usamos en casi todo en nuestra vida diaria).

El problema es tremendo, ya que como bien lo presenta un artículo del grupo medioambiental Greenpeace: “Como no sabemos que son peligrosas (refiriéndose a las pilas y baterías) las dejamos cerca de los bebés, en los juguetes de los niños, dormimos con ellas al lado, las colocamos sobre la mesa de la cocina, en la despensa, en el baño, junto a la oreja, en la sala, nos las llevamos a la calle, nos acompañan a las fiestas, están en la oficina, han sido encontradas en el desierto, en la selva, a lado de las autopistas, en las cuevas, en el campo, en los ríos y hasta en los mares.” [1].

Pero se necesita informar que contienen material extremadamente tóxico y que en realidad son una fuente de energía altamente tóxica. Si bien es cierto han sido un gran avance tecnológico que nos ha permitido el estar “wireless” (término en inglés que se refiere al no estar conectado a un “wire” o cable) esto viene con un problema serio y es la toxicidad al medio ambiente, a la salud y desarrollo de plantas y animales, y a nuestra salud. Lo curioso es que se les presenta como algo completamente inofensivo y hasta se recurre a comerciales tiernos: como el del conejito incansable [1].

Sin embargo, es importante reconocer que cuánto más facilidad tenemos a acceder a información a través de la Internet, cada vez tenemos menos tiempo o menos interés en prestar atención a lo que está en frente de nosotros. Por ejemplo, como bien cita el artículo de Greenpeace México [1]: si uno lee la etiqueta de las pilas o baterías dice que no se les deje al alcance de lo niños, que no se pongan con otro tipo de pila porque pueden explotar, y que no se les eche al fuego.

Es cierto que la advertencia está ahí pero no entendemos las razones y lo peor de todo es que hacemos lo opuesto ya que están en cada juguete de los niños y echamos toneladas de pilas y baterías a la basura regular y al final esa basura termina siendo incinerada en un centro de acopio de basura local de cualquier ciudad en nuestro país. Al incinerar las pilas y baterías sus compuestos tóxicos (los metales pesados: cadmio, níquel, litio, plomo, zinc, mercurio, manganeso, y sus derivados) son liberados al medio ambiente terminando en el aire, agua, y suelo.

Estos metales pesados no son biodegradables, es decir no son degradados por el medio ambiente y terminan siendo acumulados y por ende eventualmente van a ingresar a nuestro cuerpo causando grandes riesgos a nuestra salud ya que estos metales pesados se bioacumulan en nuestro cuerpo, es decir no los eliminamos fácilmente ya que tienden a adherirse a la grasa acumulándose en nuestro tejido adiposo que todos tenemos independientemente de cuán delgados o en forma estemos.

Si uno se pregunta: ¿cómo es que entran en nuestro cuerpo? Ya que estos metales van a estar presentes en el aire los respiramos, en el agua cuando ingerimos esa misma agua, y en suelo a través de las frutas y vegetales que ingerimos en nuestra dieta, ya que hay reportes de plantas como algas marinas que son fijadoras de metales pesados y sirve para depurar aguas contaminadas.

Entonces por diversas rutas vamos a estar expuestos a estos metales pesados. Ejemplos mas específicos sobre formas en las cuales somos expuestos e ingerimos los diversos metales pesados serán presentados en secciones posteriores en este reporte..

En nuestro país sabemos a través de reportes de nuestra televisión nacional sobre los terribles efectos que niveles altos de plomo causan en el desarrollo de los niños y en la salud de niños y adultos que residen cerca de las zonas mineras. El plomo es un metal pesado que se encuentra también en pilas y baterías. Hay que aclarar que el manipular una batería o una pila proporciona un riesgo mucho menor ya que los componentes tóxicos (metales pesados) están dentro de las baterías y el material externo (carcasa) proporciona una adecuada protección. Es cuando la carcasa de esas baterías y pilas se corroe o se deteriora que estos metales pesados son liberados.

Es importante entender que existen diversos tipos de pilas/baterías [2]:

1.Pilas ácidas y alcalinas de oxido de manganeso:
Son las conocidas pilas A, AA, y AAA las cuáles son muy comunes en el uso de diferentes artefactos. Estas son riesgosas debido a su contenido de mercurio.

2. Pilas ácidas de níquel-cadmio:
Son las baterías recargables que se encuentran en los teléfonos celulares y son particularmente dañinas para el medio ambiente debido a su contenido de cadmio.

3. Pilas ácidas de níquel-cadmio:
Son las de formato botón que son comunes en las cámaras fotográficas, relojes, videojuegos personales. Estas son riesgosas por su contenido de mercurio.

El riesgo de cada una de las pilas/baterías depende del contenido de los componentes tóxicos (mercurio, cadmio, y otros), el cual varía dependiendo del país donde se producen y comercialicen.

Se han implementado muchas regulaciones a estos componentes tóxicos, por ejemplo las Naciones Unidas les ha asignado clases a cada uno de acuerdo a su toxicidad y polucionidad (contaminación del medio ambiente). En el caso de Argentina, a todos los componentes peligrosos se les asigna la letra “Y” seguida de un número. Algunos de los componentes peligrosos de las pilas y baterías incluyen: mercurio (Y29) que es componente de las pilas alcalinas o pilas de botón; cadmio (Y26) uno de los componentes de baterías de teléfonos celulares; plomo (Y31) que es un metal que forma las placas de las baterías de automóvil. Ahora es necesario entender que significa un componente peligroso, según la definición de la regulación Argentina y de las Naciones Unidas: “Será considerado peligroso... todo residuo que pueda causar daño, directa o indirectamente, a seres vivos o contaminar el suelo, el agua, la atmósfera o el ambiente en general...” [2].

El problema se hace complicado ya que existe diversas clases de pilas y baterías con diferentes composiciones lo cual surge en una gran cantidad de posibles sistemas y combinaciones químicas que requieren diferentes procesos de reciclaje y que ofrecerán diferentes grados de toxicidad ya que no todos sus componentes poseen el mismo grado de toxicidad sobre el ambiente y sobre los humanos.

Como se viene haciendo en otros países, el proceso ideal de reciclaje consistiría en realizar una recolección en forma separada de cada clase de batería y pila y su envío a plantas especializadas en reciclaje o reutilización de estos materiales. En muchos países se envía la batería y pila al fabricante para que este se encargue de reciclar y reutilizar lo que es aún útil de estas baterías utilizando la tecnología adecuada.

Esto por ejemplo ya se hace en Estados Unidos con los teléfonos móviles Nokia cuando uno quiere reciclar su batería o su celular completo [3], para lo cual uno entra a una página web entra su información, la información del celular, imprime una etiqueta pre-pagada, envía su batería y/o celular a Nokia USA.

Lo mismo por ejemplo se hace en Estados Unidos con los cartuchos de impresoras que ya vienen con una etiqueta pre-pagada para enviar el cartucho usado en la misma caja de regreso a la empresa para reciclaje. Un caso similar es con las laptops ya que uno llama y la empresa le manda una caja pre-pagada o sino coordina para recogerla personalmente. Esta es una filosofía que se necesita exigir en nuestro país también y que las empresas productoras tomen mayor responsabilidad.

En el Perú no existen estadísticas del consumo de pilas y baterías, sin embargo en México se estimó que en el 2006 cerca de 23 millones de baterías de teléfonos móviles irían a los basureros de cielo abierto (o basureros regulares) en toda la nación. Más aun se estimó que 640 millones de pilas de todo tipo son consumidas anualmente sólo en México, lo cual es aproximadamente un promedio de 6 por persona [4]. Desde el 2006, el gobierno de México ha tomado cartas en el asunto y se ha afiliado con el grupo ambientalista Greenpeace y con otros grupos ambientalistas mexicanos como la Confederación de Cámaras Industriales (Concamin) y la Asociación Mexicana de Pilas (Amexpilas) y están haciendo progresos importantes en este campo. Algunas de las iniciativas que han tomado están basadas en los ejemplos de España.

Por ejemplo en España hay compañías como Indumetal Recycling que se encarga de recolectar, reciclar y destruir las baterías de celulares. Esta empresa también opera en Canadá, China, Argentina, y Colombia. Otra importante iniciativa en España es la campaña nacional llamada Tragamóvil la cual recicla o destruye anualmente 45 toneladas de baterías de celulares sólo en España [4].

En países como España, Canadá, Argentina y Colombia los programas de recolección son financiados por las empresas fabricantes como Nokia, Motorola, LG, Samung, entre otras y ojo inclusive por los operadores del servicio telefónico móvil [2].

Contaminación por baterías

El gran problema es que las pilas se arrojan como si fueran basura regular, y pues esta basura suele terminar en un montículo de recolección en zonas alejadas de la ciudad donde están al aire libre, expuestas al sol, y usualmente incineradas. En estas condiciones (temperaturas altas, humedad, corrosión y fuego) las carcazas de las baterías son corroídas y destruidas produciendo el derrame de los electrolitos internos los cuales arrastran los metales pesados (mercurio, cadmio, litio, plomo) que son sumamente tóxicos para la salud y el ambiente.

La contaminación por mercurio proviene de cuando se incinera las baterías con la basura doméstica. En el caso del mercurio y del cadmio, éstos no se destruyen con la incineración sino que son emitidos en la atmósfera. Otros metales como el mercurio se puede vaporizar, y el cadmio y plomo pueden concentrarse en las cenizas [1]. Se ha demostrado que altos contenidos de mercurio en la sangre provoca cambios de personalidad, pérdida de visión, sordera, problemas en los riñones y pulmones, y es altamente peligroso para las mujeres embarazadas [2].

Algunos de los órganos afectados son, además, los pulmones, riñones, sistema nervioso, sistema gastrointestinal, la vista, el oído, sistema reproductor. Para mayores detalles incluyo una tabla que resume los daños a la salud y al ambiente y que es extraído de un reporte de Greenpeace México [1].

Toxinas que se van acumulando

El problema es que los daños son paulatinos y se van acumulando con el tiempo. Va a depender de la dosis a la cual uno este expuesto en primer lugar, en segundo lugar los síntomas pueden ser confundidos por otras enfermedades. Como describo en las otras preguntas los síntomas y las enfermedades son diversas y pueden ser confundidas por otras causas lo cual puede llevar a un diagnóstico erróneo o pueden ser involuntariamente relacionados a otras causas.

Los síntomas pueden tratarse si es que se detectan a tiempo, pero la mayoría de estas enfermedades y síntomas son “lentos” en su actuar y van acumulándose con tiempo, por ende puede ser que si la dosis es baja, el efecto sea paulatino y la enfermedad se presente en una edad avanzada haciendo aun más difícil su tratamiento ya que habrán otras enfermedades y factores complicantes presentes.

Por ende lo mejor es tratar de evitar la exposición a estos contaminantes a través de un adecuado reciclaje de estas pilas y baterías. Los síntomas pueden llegar a ser severos, causar coma, cáncer, y conllevar a la muerte.

En cuanto a los metales pesados, reconocidos como cancerígenos, son el mercurio, cadmio, y el níquel [1]. Sin embargo la toxicidad del litio y plomo es severa y puede llevar a la producción de cáncer si la dosis es lo necesariamente alta.

Estos metales pesados son fácilmente absorbidos por nuestro sistema gastrointestinal llegando a nuestro torrente sanguíneo, lo que es peor es que no son eliminados rápidamente sino que se mantienen en nuestro cuerpo ya que les gusta adherirse a la grasa acumulándose en nuestro tejido adiposo. Estudios han estimado que sólo una pila de mercurio puede contaminar 600 mil litros de agua; una pila que contiene zinc, 12 mil litros de agua; una de oxido de plata, 14 mil litros de agua; una alcalina, 167 mil litros; una de carbono-zinc, 3 mil litros de agua [4]. Esas cifras son súper alarmantes y pensar que sólo 1 batería puede causar la contaminación de esa cantidad tan grande de agua.

Pero pongamos los números en mayor perspectiva, en México se estimó que entre 1960 y 2003 se han votado a la basura regular aproximadamente 635 mil toneladas de pilas, y de eso el 30% (190 mil toneladas) son sustancias tóxicas. Si se toma el promedio de consumo de pilas y baterías en países en vías de desarrollo, como el nuestro, de 5-10 pilas por persona por año, estamos hablando de entre 120-400 gramos de material tóxico que cada uno de nosotros lanza al medio ambiente. Pero aquí viene lo preocupante, se ha estimado que para contaminar 6.5 millones de litros de agua se necesitarían de solo 11 pilas de botón de oxido-mercurio o 40 pilas alcalinas [4].

Para poner las cosas aún más en perspectiva con nuestra realidad peruana, tomemos el ejemplo de la represa de Antacoto, conocida como Marca III, que provee agua para Lima y que tiene una capacidad máxima para almacenar 120 millones de metros cúbicos de agua (o lo equivalente a 120 mil millones de litros de agua). Por ende para contaminar toda el agua de la represa en solo 1 día necesitaríamos que solo el 2% de limeños vote solo 1 pila de botón de oxido-mercurio (lo equivalente a 200 mil pilas) o que 7% de los limeños vote solo 1 pila alcalina (lo equivalente a 738 mil). Si es que consideramos que cada persona vota aproximadamente 5-10 pilas por año, en el Perú estaríamos votando a la basura regular entre 140-280 millones de pilas por año o 383-767 mil pilas y baterías por día.

Es decir que por día votamos lo suficiente para contaminar toda el agua de la represa de Antacoto o también conocida como Marca III. Las cifras hablan por sí solas, somos la única especie que ha evolucionado para ser perfectos en contaminar nuestro propio medio ambiente.

El Cadmio y Níquel: elementos fundamentales en las baterías

El cadmio es cancerígeno, causa trastornos en el aparato digestivo, y lesiones en los pulmones [2]. Al ser ingerido se acumula en los riñones [4] y cuando el cadmio es emitido en el medio ambiente se disuelve parcialmente en el agua pero no se degrada (es decir no es biodegradable) y permanece en el agua y cuando plantas y animales (incluyendo al hombre) lo ingieren este metal permanece el cuerpo por largo tiempo acumulándose y causando cada vez mas daño en nuestro organismo [2]. El cadmio tiene muchas similitudes al zinc en su distribución y sus propiedades tóxicas. Por ejemplo, el cadmio se acumula en forma activa en las plantas, ya que el zinc es un nutriente esencial en las plantas. Más aún, el cadmio se concentra en el suelo y en humanos causa enfermedades coronarias, cáncer de pulmón, y enfermedades inmunes [3].

En el caso de exposición de níquel es común el desarrollar una reacción alérgica, e inclusive algunas personas pueden desarrollar ataques de asma luego de periodos largos de exposición. También se ha observado que derivados de níquel son posiblemente carcinógenos para los seres humanos. El níquel también produce bronquitis crónica y cáncer de pulmón y de los senos nasales [2].

Asimismo, el níquel puede causar asma y problemas respiratorios. Es mas, el litio también produce fallas respiratorias, edema pulmonar, daño al sistema nervioso e inclusive la muerte [2]. El cadmio produce daños severos en los pulmones, y el litio produce fallas respiratorias [1].

El cadmio, zinc y mercurio pueden ser absorbidos por las vías respiratorias; sin embargo, el metil-mercurio usualmente se ingiere a través del consumo de pescado contaminado como describiré a continuación.

El zinc, carbón-zinc y el óxido de manganeso que se encuentra en pilas alcalinas son los contaminantes principales que se eliminan en el medio ambiente. La exposición a niveles altos de zinc y manganeso absorbido por la piel o por vías respiratorias por largo plazo ocasiona perturbaciones mentales y emocionales, y provoca movimientos lentos y faltos de coordinación [2]. Como mencioné antes, el zinc y el cadmio tienen similares toxicidades, por lo tanto el zinc también causa enfermedades coronarias, cáncer de pulmón, y enfermedades inmunes [3]. Más aún el respirar altos niveles de cadmio o zinc produce lesiones a los pulmones e ingerirlo produce daños a los riñones [1].

En cuanto al metil-mercurio es un producto de las baterías reductoras de sulfato y que se eliminan en las aguas circundantes. También se puede absorber a través de la respiración de aire contaminado lo cual puede causar daño al cerebro, riñones, y convulsiones [1]. Otra forma en la cuál podemos ingerir mercurio y metil-mercurio es a través de pescado contaminado, ya que los peces lo absorben a través de la formación de un complejo neutro clorado que se acumula en sus tejidos [3]. Se ha reportado que metil-mercurio causa disfunciones cerebrales (pérdida de audición, visión borrosa, parálisis), y que la transferencia de metil-mercurio a través de la placenta causa retraso mental, efectos severos en la capacidad para hablar, caminar, ceguera, falta de coordinación y convulsiones en el feto [1,3].

Otros daños causados por plomo

Sí, es cierto, se sabe que el plomo sobre todo es un tóxico muy persistente y que se acumula en los huesos y tejidos blancos y que consistentemente puede regresar al torrente sanguíneo y volver a ser absorbido en esos tejidos creando un ciclo constante [3]. Se sabe que afecta la síntesis del grupo hemo en los glóbulos rojos causando eitropoyesis, afecta el sistema nervioso (aunque no se conoce muy bien el mecanismo) [3], y también afecta los riñones y el sistema reproductivo al causar una inadecuada maduración de las células reproductivas masculinas [1]. También se sabe que el manganeso absorbido por la piel o por vías respiratorias por largo plazo ocasiona perturbaciones mentales y emocionales, y provoca movimientos lentos y faltos de coordinación [2,4].

Recomendaciones

• Definitivamente ésta es una iniciativa muy importante y también se necesita concienciar a la población, proponer y adaptar cambios en los hábitos de consumo para que sean más amigable con el ambiente.

• Se necesita tener depósitos adecuados para el desecho de pilas y baterías.

• Proponer medidas de control y regulación para que no se incineren ni pilas ni baterías.

• Evitar el uso de pilas siempre que sea posible.

• Promover productos que funcionen con cuerda, energía solar y energía eléctrica.

• Evitar la compra de pilas “piratas” ya que son de mala calidad, no se asegura que su carcasa este bien sellada lo cual puede permitir que los materiales tóxicos escapen, además duran menos y por lo general son más tóxicas.

• No tirar las pilas en la basura, en el campo, en la calle, y sobre todo evitar que lleguen a cuerpos de agua.

• No enterrar las pilas, ya que contaminan la tierra, el subsuelo y el agua una vez que se oxide su cubierta de metal o se deteriore su carcasa externa

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Referencias:

1. Greenpeace - Reporte de Prensa. Pilas y baterías: tóxicos en casa. http://www.greenpeace.org/raw/content/mexico/press/reports/pilas-y-bater-as.pdf. Acceso a página web: 17 de Junio del 2008.

2. Blog Desperanto Conciencia Planetaria. Pilas-Baterías. http://despertandoconcienciaplanetaria.wikispaces.com/Pilas-Bater%C3%ADas?f=print. Acceso a página web: 17 de Junio del 2008.

3. Universidad Mayor de Chile. Facultad de Ingeniería. Proyecto Reciclaje. http://www.ingenieria.cl/Archivos/Proyecto_Reciclaje.pdf. Acceso a página web: 17 de Junio del 2008.

4. Revista Gente Sur. Reportaje sobre Medio Ambiente. México Basurero de Pilas y Baterías. http://www.gentesur.com.mx/articulos.php?id_sec=7&id_art=678. Acceso a página web: 17 de Junio del 2008.

Referencias de Respaldo:

• Asociación ALIHUEN. Información sobre pilas y baterías. http://www.alihuen.org.ar/index2.php?option=com_content&do_pdf=1&id=180. Acceso a página web: 18 de Junio del 2008.

• Greenpeace México. Pilas y baterías, tóxicos muy cerca de ti. http://www.greenpeace.org/mexico/campaigns/t-xicos/pilas-y-bater-as-t-xicos-muy#. Acceso a página web: 18 de Junio del 2008.

• Greenpeace México. Lo que usted debe saber acerca de las pilas. http://www.greenpeace.org/mexico/news/lo-que-usted-debe-saber-acerca#. Acceso a página web: 18 de Junio del 2008.

• Blog Ecoperú. Blog Peruano Especializado en Temas del Medio Ambiente. ¿Contamina la pilas y baterias de nuestros celulares, juguetes y demás cosas? http://ecoperu.blogspot.com/2007/03/contaminan-las-pilas-y-baterias-de.html. Acceso a página web: 18 de Junio del 2008.